— Хорошо. Сможем использовать их ресурсы, чтобы снизить издержки на сырьё.

— Отлично. Я на связи, держи меня в курсе.

— Конечно, — ответил Ичиро. — Всё будет хорошо, Кенджи. Мы возьмём их.

— Я в этом не сомневаюсь, — усмехнулся я и положил трубку.

Оставалось только дождаться встречи и довести дело до конца.

Я закончил разговор и закрыл ноутбук. План с «Умино Тори» выглядел многообещающе, и, если всё пойдёт как надо, это даст нам серьёзное преимущество. Но расслабляться было рано — слишком многое могло пойти не так. Я потянулся за чашкой с остывшим чаем, когда вдруг раздался стук в дверь. Громкий и уверенный, как будто тот, кто стоял с другой стороны, не собирался уходить.

Я замер. Время было позднее — кто мог меня искать в такой час?

Стук повторился, на этот раз настойчивее.

— Кто там? — спросил я, не вставая с места.

Ответа не последовало, только тишина.

Я почувствовал, как напряглись мышцы, и медленно встал. Адреналин волной прокатился по телу.

Подойдя к двери, я задержал дыхание и положил ладонь на ручку. Кого там черти принесли в такой поздний час? И стоит ли открывать вообще?

Стук повторился.

— Кто там?

— Это я.

— Акико? — удивлению моему не было предела.

Я открыл дверь и увидел Акико на пороге — взволнованную, почти дрожащую. Она, не дав мне и слова сказать, тут же начала объяснять:

— Простите, что пришла так поздно. Извините, что побеспокоила вас. Я не хотела. И мне так не удобно.

— Что случилось? — я был растерян.

— Просто я… я заметила возле своего дома каких-то странных людей. Они ходили кругами, смотрели на окна. Я испугалась и не знала, что делать, вот и решила прийти сюда. Я испугалась.

— Как ты нашла мою комнату?

— Я спросила на ресепшене, — улыбнувшись, ответила девушка. — там работает моя знакомая.

Я нахмурился, не совсем понимая, почему это дело требовало ночного визита, причем именно ко мне. Мне, честно говоря, хотелось уже немного расслабиться и отдохнуть после насыщенного дня, но её глаза, полные тревоги, не давали возможности прогнать её обратно.

— Ну, заходи, — вздохнул я, пропуская её в комнату, — расскажи подробнее, кого ты там увидела.

Акико прошла внутрь и присела на стул возле окна, явно нервничая. Я заметил, как её руки слегка дрожали, когда она убрала волосы за ухо. Она посмотрела на меня, будто ища поддержки, и снова заговорила:

— Я возвращалась домой и увидела, как двое мужчин стояли у подъезда. Один из них был в тёмной куртке с капюшоном, второй — в чёрной шляпе. Я точно видела, как они смотрели на моё окно. Я испугалась и сразу решила не заходить в дом.

Я задумался, переваривая услышанное. С одной стороны, её страх был понятен, но с другой — неужели это действительно была настолько серьёзная ситуация? Может, ей просто показалось? Однако, что-то в её голосе — это дрожание, которое выдавало её настоящую тревогу, заставило меня взять ситуацию всерьёз.

— Ладно, не переживай, — сказал я, опираясь на стену и стараясь сохранить спокойствие, — может, это просто какие-то странные прохожие.

— Нет, мне кажется это были не простые прохожие. Кенджи-сан, простите меня пожалуйста, что я вас побеспокоила. Просто вы совсем рядом живете, я про вас первого вспомнила.

— Хочешь, чтобы я проводил тебя до дома?

— А можно… — девушка сконфужено опустила глаза, — можно я у вас переночую?

— У меня⁈

— Я на диване лягу, много место не займу, обещаю!

— Но это будет не совсем правильно…

— Мне правда страшно. Я не хочу туда возвращаться. Эти странные личности… они меня напугали. Утром будет гораздо спокойней. Как только начнет света, я тихо уйду, вы даже не заметите. Пожалуйста! 8

Все это мне не нравилось. Девушка, которая сама просится переночевать у тебя в гостиничном номере — об этом конечно многие могли бы только мечтать. Но только не я. У меня есть Наоми и кого-то другого мне не нужно. С другой стороны, а почему я вообще решил, что Акико что-то от меня нужно? Вон вся дрожит, явно испугалась.

— Ладно, — нехотя ответил я. — Завтра мы можем сходить и проверить. Но если тебе так неспокойно, можешь пока остаться здесь. Только я тебе скажу честно, тут особо нет места, и условия… ну, не самые комфортные, — добавил я, усмехнувшись, чтобы немного разрядить обстановку.

Акико улыбнулась, с благодарностью посмотрев на меня:

— Спасибо, Кенджи. Я правда не знаю, что бы делала, если бы не смогла к тебе прийти.

Мы оба замолчали, и я посмотрел в окно, размышляя. Кто эти люди? Было ли это совпадение или что-то большее?

И вообще были ли они на самом деле?

Глава 6

Акико тихо дышала во сне, свернувшись на кровати. Я лежал на диване, уставившись в потолок. В комнате было темно, только свет фонарей за окном бросал бледные пятна на стены. Я попытался устроиться поудобнее, но сон не шел. Вся эта ситуация, вроде бы понятная, но какая-то двусмысленная разгоняли сон.

Да и слова Акико о том, что кто-то караулил её у дома, не давали мне покоя. Что, если это не просто паранойя? Эти её тревожные глаза, тихий голос, когда она рассказывала, как заметила чьи-то тени возле подъезда. От этого по спине пробегал холод.

Я потянулся к телефону, проверил сообщения — ничего нового. Никаких новостей. Чувство тревоги только росло. Я сидел на диване, впиваясь взглядом в темноту комнаты, пока внутри что-то медленно накатывало — как вода, заполняющая подвал. Беспокойство, острое и холодное.

Я встал. Тихо, чтобы не разбудить Акико, подошел к окну и приоткрыл штору. Хотелось проветрить помещение, пустить немного свежего воздуха. Может, тогда удастся уснуть?

Снаружи всё казалось обычным: пустынная ночная улица, редкие машины проезжают мимо, фонари лениво покачиваются под порывами ветра. Но что-то было не так. И тогда я увидел их. Трое человек шли по тротуару. На первый взгляд — обычные прохожие, если бы не одно: на их лицах были странные маски. Белые, с пустыми глазницами и скривленными ртами, будто в гримасе боли или безумного смеха.

Они шли медленно, не спеша. И — что самое странное — они смотрели прямо на меня. Я стоял у окна, затаив дыхание, чувствуя, как сердце забилось быстрее. В ночи их движения казались неестественными, словно бы они скользили, а не шагали.

«Призраки!» — почему-то подумал я и меня обдало холодом.

Один из них вдруг остановился, резко повернув голову ко мне. Его пустые глазницы под маской словно пронзили меня насквозь. Я ощутил, как кровь отхлынула от лица. Это был не просто взгляд случайного прохожего. Они знали, что я здесь. И знали, что я их вижу.

Второй наклонил голову, как птица, изучающая добычу. Третий поднял руку и медленно провел ею по горлу, жестом, от которого мой желудок сжался в тугой узел.

Я шагнул назад от окна, ощущая, как кожа покрывается мурашками. Это были не просто люди. От них веяло чем-то… нечеловеческим. Как будто они вышли из чужого мира, где нет ни сна, ни спокойствия.

Акико тихо вздохнула на кровати, переворачиваясь на другой бок. На мгновение я подумал, что стоит её разбудить, но передумал. Не нужно вовлекать ее в это. Что бы это ни было, я должен разобраться сам.

Я снова выглянул в окно, но улица уже была пуста. Только шорох ветра и тусклый свет фонарей. Люди в масках исчезли так же внезапно, как и появились. Не оставив ни следа, ни тени.

Может, это была просто игра моего разума? Усталость, тревога… А может, они и впрямь были реальны.

Я чувствовал себя словно затянутым в ловушку между сном и реальностью, где невозможно понять, что из происходящего — правда, а что — видение. Но одно я знал точно: те, кто караулил Акико, были реальны. И теперь они знали обо мне.

На следующее утро я ничего не стал рассказывать своей гостье, приняв все увиденное за игру воображения. Как бы не схлопотать миалгический энцефаломиелит, иначе называемый синдром хронической усталости. Когда голова загружена сразу несколькими важными делами и не такое может привидится.